Major Roy McBride (Brad Pitt) zawsze chciał być astronautą. Jego marzenie się spełniło i za chwilę ruszy w misję. Przygotowanie do misji różni się od tego, co znamy. Nie ma grupy asystentów pomagających ubrać kosmiczny kombinezon, nie ma grupy, która majora odprowadza na miejsce startu i pomaga ulokować się w kabinie. Bardziej przypomina to wyjście do zwykłej pracy, choć napotkani ludzie życzą powodzenia. Bo i tak jest. McBride pracuje na wielkiej antenie mającej za zadanie komunikację z obcymi. Jego obecną misją jest serwis jednego z robotycznych ramion, jakie są umieszczone na stacji. Niestety zdarza się wypadek.

Amerykański program kosmiczny Apollo niewątpliwie był wielkim sukcesem. Decyzja powzięta przez Johna F. Kennedy’ego, chwile po tym, jak Rosjanie zaszokowali świat, najpierw umieszczając na orbicie Ziemi pierwszego sztucznego satelitę, a później wysyłając tam człowieka. Amerykański prezydent postanowił, że to przedstawiciel narodu amerykańskiego pierwszy postawi stopę na Księżycu. Doprowadziło do zainicjowania programu Apollo. Jego najbardziej znanym lotem jest Apollo 11, niemniej znanym Apollo 13. Ostatnim oficjalnym lotem był ten oznaczony kryptonimem Apollo 17. To co w tytule robi 18?

Prawie 9 lat od nieszczęśliwej misji Discovery wiele pytań pozostało bez odpowiedzi. Co się stało z misją Discovery? Co się stało z Davidem Bowmanem? Czy i co ma z tym wspólnego tajemniczy monolit z orbity Jowisza? Amerykanie planują ponowny lot do Jowisza, być może uda im się odkryć odpowiedzi na powyższe pytania. Jednak zanim będą gotowi upłynie sporo wody w Potomacku. Tymczasem Rosjanie odkrywają, że orbita Discovery nie jest stabilna, i w przeciągu roku statek może roztrzaskać się o powierzchnię Io. Rosjanie - Dimitri Moisevitch (Dana Elcar), składają Amerykanom - Dr Heywood Floyd (Roy Scheider) propozycję „nie do odrzucenia”

Bez serc, bez ducha, to szkieletów ludy; Młodości! dodaj mi skrzydła! Niech nad martwym wzlecę światem W rajską dziedzinę ułudy: Kędy zapał tworzy cudy, Nowości potrząsa kwiatem I obleka w nadziei złote malowidła. Adam Mickiewicz.