Axel Blackmar (Johnny Depp) wygląda jak bezdomny, mieszkający na swoim pickupie, gdzieś w miejskiej dżungli Nowego Jorku. Pracuje do Komisji Rybołówstwa i Polowań. Liczy ryby, patrzy na nie, na ich dusze i czyta w snach. Uważa, że ryby milczą, ponieważ wiedzą już wszystko. Wyławia je, bada, mierzy i wypuszcza z powrotem do wody. Wyjątkowo nie lubi myśleć to tym, co ma robić.

Jack Crabb (Dustin Hoffman) to, prawdopodobnie, ostatni żyjący, pamiętający i biały człowiek, który uczestniczył w bitwie pod Little Bighorn. Przeprowadzający z nim wywiad reporter, jest jednak ciekawszy prymitywnego życia wśród Indian zamieszkujących Wielkie Równiny. „Bajki” o Custerze go nie interesują. Takie postępowanie i temat wywiadu nie podoba się Crabbowi. Lekko zirytowany Crabb zaczyna opowiadać, jaki naprawdę był George Armstrong Custer, oraz jacy naprawdę byli Indianie. 111 lat temu, kiedy Crabb miał 10 lat, jego rodzina jechała przez Wielkie Równiny. Została tam zaatakowana przez bandę dzikich Indian. Wszyscy zostali zabici lub uprowadzeni przez atakujących. Ostał się tylko Jack i jego siostra, Caroline. Na pobojowisko dociera Cień Który Przychodzi (Ruben Moreno), z plemienia Czejenów. Żegnające się już z życiem dzieciaki, trafiają wraz z nim do jego wioski.

Jake Gittes (Jack Nicholson) działa jako prywatny detektyw. Taki chyba lepszej klasy niż stereotypowy, ma biuro w lepszej lokalizacji, lepiej się ubiera, nie ma wiecznego kaca. Ma nawet więcej personelu niż sekretarkę – jak sam mówi, nie może wszystkiego robić sam. Nie jest też tani, dochodzenia są kosztowne. Jego następną sprawą, zleconą przez Panią Molwaray, jest zbadanie podejrzenia niewierności Pana Hollisa Mulwraya, głównego inżyniera w Wodociągach i Elektrowniach.

W San Francisco oddają do użytku najnowszy, najnowocześniejszy i najwyższy budynek w mieście, a nawet na świecie. Jego architekt Doug Roberts (Paul Newman), ma zamiar porzucić dotychczasowe życie i odpocząć, planuje przeprowadzić się na wieś, z dala od wielkomiejskiego zgiełku i pogoni. Nie bardzo to pasuje Susan (Faye Dunaway), jego dziewczynie. Ma ona duże nadzieje związanie z prawdopodobnym awansem w pracy. W każdym razie Doug będzie jeszcze na przyjęciu z okazji otwarcia budynku.